一般而言，佛教主要有「北傳 、藏傳、南傳」三大傳承，表現在僧服的樣式不同，官方稱為「漢語、藏語、巴利語」三大語系，比較考究的用詞是「上座部佛教、大乘佛教和金剛乘（秘乘大乘）佛教」，也有將上座部佛教稱為「小乘佛教」1或「原始佛教」2。
這些分類法，都沒有精準把握三者的關鍵性質。以棲息地、外觀毛色、叫聲和個性，不能做為區分物種的依據。僧團的「基因」是戒律3，不同的戒律決定僧人的品種。
用遺傳生物學來譬喻：上座部佛教僧人Bhikkhu4從原始僧團至今，都只是受Patimokkha(具足戒)，而大乘（即相對於密宗的顯宗）經過了一次重大的突變，加入了「菩薩戒」，從此生殖隔離 5。秘密大乘，則是從大乘進一步分化，加入了「密戒」，而藏傳佛教，是某一支秘密大乘和西藏本土宗教雜交（crossbred）而來。
先從經文的角度來考察，大乘經必須以「如是我聞」6開頭，才可取信，越早期的大乘經，其表現形式和人物，越趨同於巴利佛典。從宗教面貌來看，大雄寶殿必須在佛祖兩側，供奉舍利弗、目睷連、大迦葉或阿難等同時代的弟子。反之，不會在上座部寺廟看到大乘經出現的菩薩。
無論那個傳承，在成為僧人之前，都會先受在家居士五戒，八戒雖非必要，但也很常見。如果連基本的五戒八戒都守不好，表示身心狀態都不適合成為僧人。戒律是言行的規範，動機是必要條件，而不是充分條件，舉「戒殺生」為例，要滿足三個條件：「殺意、採取行動、被殺害的生命」，誤殺不算，買兇殺人算，殘殺數字虛擬角色不算。上座部的信徒到八戒為止，大乘的信徒還可以進一步受「在家菩薩戒」。
北傳僧人受戒順序是「聲聞戒（沙彌十戒和比丘戒）」之後再受「出家菩薩戒」。藏傳僧人受戒順序是「聲聞戒」、「出家菩薩戒」和「密戒」。兩者「聲聞戒」的條文和Patimokha大同小異。
為什麼受「出家菩薩戒」不足以出家，而要先受「聲聞戒」呢？我的猜想是，歷史上必然有人試過，直接跳過「聲聞戒」只受菩薩戒，只是沒有取得市場的認可。
因此，與其問，大乘佛教為何這麼矛盾，一方面嚴厲批抨小乘「不究竟」，另一方面又不扔掉小乘的戒律。不如說，這個不仔細研究，看不出雙標的做法，讓它成功爭取到信徒和發展空間，最終占據了生態位。
因為認同輪迴業報的存在，自由發揮的空間極大，你可以宣稱自己在夢中由佛祖親授戒律，擁有了全宇宙第一等的戒體，甚至更進一步說，戒律是在「你的前世」建議之下，佛祖才開始制定的。
上座部屬於對原則性問題不妥協的保守派7 ，而勇於「創新」努力迎合市場的派別，也曾是百花齊放，最後留下來的，就是我們今天看到的佛教模樣。
一些北傳僧人樂意到南傳國家，換上南傳袈裟受戒，這樣做不影響他北傳的出家的身分和年資，其他僧人最多是指控他「退失菩提心」，但無法挑戰他的僧人資格。而Bhikkhu的年資只能從受Patimokkha那一刻起算，在北傳藏傳出家多久都不作數。反之，如果 Bhikkhu 受了北傳或藏傳的戒，戒體立破，而且終生失去再出家資格。因為上座部認為，菩薩戒和密戒非佛所制，被「雜質」玷污，就不再是Bhikkhu 了。
這個基因級的歷史包袱，令大乘佛教陷入微妙的處境，大家不妨觀察，有熱情追尋佛陀「真正教法」、樂於親近上座部佛教的，多半是年輕又出家未久的。層級越高，明白要害的大和尚，對上座部僧人的態度越是糾結。
大乘佛教由於沒有完全剔除上座部的基因，都得承認Bhikkhu嫡系的身分，否則立刻失去合法性。上座部天然掌握了佛典最高解釋權以及僧籍合法性的審判權，替佛祖清理門戶的如來神掌（tathāgata iddhitala)，唯有上座部能使。
準此，上座部和其他傳承，只是單方向承認，有點像「我認為你是男朋友，你把我當普通朋友」，這個尷尬狀態，已經持續千年，以往大家都沒啥機會見面交流，日子還過得下去，現今信息越發達，局面越發嚴峻。
因此，漢傳和藏傳僧侶的戒牒上，應標明他的每一級的戒別，就像每一級學歷是從那個學校畢業。在「聲聞戒」一欄填入上座部佛國聯合僧伽會的編號和證書（精確到分鐘的受戒時間、戒師、受戒場地）。爾後，正式取得Patimokkha 的中國僧人，就受所有上座部佛教承認，堂堂正正加入序列論資排輩，在緬泰老撾諸國享受搭公車免費等福利，未來進入當地僧團決策高層也是可以預期的。如此一來，可以從根上解決僧人的歷史地位。
相對「大乘」而言才有「小乘」，當初，佛教的一支「大眾部」自稱是可乘載多人的「大乘」，貶低對方為只顧自了生死的「小乘」。由於這個詞有強烈的鄙視意味，1950 年世界佛教徒聯誼會達成共識，廢止用來指向今日的上座部佛教。
「小乘」譯自梵語(hīna-yāna)，hīna有下劣、低俗、缺陷之意，如 「 hīnāya āvattati 」表示還俗（捨棄清淨的出家生活，回到低俗的生活），hīna-vaṇṇa (下劣-顏色）指賤民。這個「小」表面上看起來是「大小」的小，事實上語意更接近「小人」的小。
在巴利語中，單純的小可用 cūḷa （如 cūḷa-vagga 小品），小而瑣碎可用 Khudda ( Khuddaka-nikaya 小部經)。 ↩
我個人不傾向以「原始佛教」來代表今天的上座部佛教，原因是只能說人和黑猩猩有共同的祖先，但不能說黑猩猩就是祖先。我們可以說三大傳承都源自原始佛法，但上座部佛教不能等同原始佛教。 ↩
戒律就是成為僧人的契約，分成兩大類，一種叫根本大戒，違犯任何一條，立刻失去僧人的身分，所謂的「破戒」。另一類叫「犯戒」，有較嚴重也有很輕微的，都能悔改。根本大戒只有四條，1)蓄意殺人。2)盜取超過一定價值的財物。3) 有快感的性行為。 4) 謊報修行成就。
佛教沒有「佛的選民」之說，不限族群和階級，符合條件的成年男子，只要願意守戒，經由僧團的授戒程序，都可以成為僧人。捨去僧人身分極為簡單，只要對任何人說三次「我不想再守戒」，並且對方聽明白了就生效。 ↩
Bhikkhu 古譯為「比丘(邱)，苾芻，除饉」，新譯有「比庫」，意思是乞討者，佛說：「bhikkhako’ti bhikkhu」（乞討者為比庫），「除饉」是較少見的翻譯，玄應《一切經音義》引《分別功德論》云：「世人飢饉於色欲，比邱除此愛饉之飢想，故名除饉也。」我認為此理由牽強，原因很可能是巴利文的「饑饉」是「Du+Bhikkha」，字面上的指「艱難+要飯」，把「Du」除去，剩下的就是Bhikkha。
Bhikkhu 由於更高的精神追求，「自願」放棄私人財產，完全依靠他人的佈施過活。Bhikkhu 必然是出家人，但反之不然。對中國人而言，淪落到「乞討、要飯」的境地非常悲慘，但對古印度人來說，捨棄私產全心投入修行，是非常高尚的活法。
Bhikkhu之間的長幼尊卑，取決於持續Bhikkhu身分的時間。上座長老指持續十年以上的Bhikkhu，要想成為上座長老，除了熬資歷，沒有其他辦法，這也是資深大長老的不可替代性。 ↩
生殖隔離是生物學的概念，來形容佛教不同門派的血緣親疏，舉例說明，若有 A 和 B 兩僧團，在A 僧團出家的人，可以到B僧團誦戒、傳戒，這樣A 和 B之間就沒有生殖隔離。反之不然。歷史上，從根本分裂之以，大眾部（大乘思想的源頭）僧團再也無法產生出受上座部承認的Bhikkhu。 ↩
「如是我聞」這裡的「我」指阿難(Ananda)尊者。 ↩
上座部對經典的態度有點像 Fundamentalism (原教主義），但原教主義拒絕一切和聖經相違背的現代文明，而上座部佛教對現代化相當寬容，只要不違背戒律的精神即可。而且，佛教對在家人只有基本道德準則，並沒有規範生活方式，因此很少踫到現代化適應不良的問題。 ↩